Le brûleur de chaux
Une distillerie de chaux au milieu des montagnes du Vorarlberg
La passion de Gerold Ulrich pour les enduits à la chaux est née il y a plus de vingt ans. Aujourd'hui, il cuit lui-même sa chaux. De manière naturelle et assez archaïque. Mais ce qu'il en fait est du plus haut niveau artisanal et architectural. Nous lui avons rendu visite dans le Vorarlberg autrichien.
Entourés de montagnes, là où la forêt mixte devient plus dense et le chemin forestier plus étroit, nous suivons obstinément la voiture de Gerold Ulrich. C'est là qu'il fait cuire sa propre chaux. Il est difficile d'imaginer comment il peut monter des tonnes de pierres au milieu de la nature et comment il peut redescendre la chaux cuite. Une clairière s'ouvre devant nous et la destination est atteinte. Ce n'est pas le GPS qui nous le dit, mais le four à chaux que Gerold Ulrich a construit dans une pente abrupte.
Cinq jours et cinq nuits à 900°C
Depuis 2005, ce peintre en bâtiment de formation cuit lui-même sa chaux - à différents niveaux d'élaboration, si l'on peut dire. Le four à chaux situé ici, au-dessus de Satteins, où Ulrich a son entreprise, est son chef-d'œuvre. Il l'a construit en terre battue et peut contenir 18 tonnes de calcaire. D'énormes anneaux et ancrages en acier le maintiennent en place pour que la masse et la chaleur ne le fassent pas éclater. La pierre calcaire est en effet cuite à une température constante de 900 °C, exclusivement au bois. La cuisson dure cinq jours et cinq nuits, la température est surveillée 24 heures sur 24 et du bois est ajouté.
"Chez nous, toutes les propriétés naturelles de la chaux sont conservées, ce qui a un effet extrêmement positif sur la qualité et le traitement du matériau de construction".
Gerold Ulrich
Cuire et traiter la chaux - un circuit fermé
Gerold Ulrich prend son temps pour cela, non pas parce qu'il en a trop, mais parce que le résultat est important pour lui : "La cuisson lors de la production industrielle se fait à 1.200 °C et beaucoup plus rapidement. C'est certes plus économique, mais cela diminue en fin de compte la qualité de la chaux, qui est ensuite valorisée artificiellement par des additifs. Chez nous, toutes les propriétés naturelles de la chaux sont conservées, ce qui a un effet extrêmement positif sur la qualité et le traitement du matériau de construction". Ce n'est que lorsque la chaux vive a refroidi, après une semaine supplémentaire, qu'elle est éteinte. Si l'on ajoute peu d'eau, on obtient de la poudre. En revanche, si l'on ajoute beaucoup d'eau, on obtient ce que l'on appelle la chaux grasse, qui peut être stockée pendant des années sous une fine couche d'eau. Le fait que la fabrication et le traitement de la chaux pure constituent réellement un circuit fermé fascine particulièrement Gerold Ulrich : "Lorsque l'eau d'extinction s'évapore lors de la prise et que l'enduit absorbe le dioxyde de carbone, la chaux se carbonise et redevient au fil des ans ce qu'elle était autrefois : de la pierre". Cette constatation n'est pas nouvelle. La chaux est en effet l'un des plus anciens matériaux de construction de l'humanité. Et plus Ulrich s'y intéresse, plus sa fascination grandit, surtout dans sa région natale, en bordure des Alpes calcaires septentrionales, où le matériau est littéralement à portée de main.
Retour aux sources
Lorsque Gerold Ulrich a commencé à enduire de chaux des maisons historiques lors de ses premiers projets de restauration, il n'a pas seulement redécouvert d'anciennes techniques d'enduisage, mais il a également reconnu les limites des matériaux de construction courants fabriqués industriellement. Une chose en entraînant une autre. L'atelier s'est agrandi, la fabrication et le stockage de ses propres produits à base de chaux ont pris de l'ampleur, et l'excellente réputation du spécialiste de la chaux a dépassé les frontières du pays, Ulrich a même créé un deuxième site à Diepoldsau, en Suisse.
Le cœur de "l'alchimiste
L'atelier d'origine de Satteins s'est transformé au fil des ans en une entreprise adulte. Dans l'entrepôt à hauts rayonnages, les sacs et les produits en vrac s'empilent jusqu'au plafond. Dans la cour, la chaux grasse est stockée dans d'énormes conteneurs. Mais le cœur de "l'alchimiste" continue de battre dans son atelier. Sur son établi, Gerold Ulrich mélange des recettes, essaie sans cesse de nouvelles choses et échantillonne des teintes. Au mur, des échantillons d'enduit à la chaux sont alignés, sur l'étagère, différents outils et des bocaux de pigments. C'est ce qui le caractérise : non seulement il sait tout en théorie, mais il sait aussi le faire en pratique.
Enduit à la chaux pur - écologique et durable
Le fait que Kalkbrenner, dans le Vorarlberg, fasse simplement son truc lui a parfois valu une réputation de rebelle. Gerold Ulrich le réfute avec un sourire gêné. Mais il y a un peu de vrai : "J'ai déjà eu l'occasion de constater que l'expérience et le bon sens ne suffisent pas pour lutter contre la puissante industrie du bâtiment. Quand on voit à quel point les propriétés isolantes naturelles de l'enduit à la chaux pur sont écologiques et durables, on se demande pourquoi nous collons partout des panneaux de mousse rigide EPS sur les façades, qui sont en outre subventionnés par l'État".
"Ce qui est bien, c'est que la chaux est vivante et qu'elle anime naturellement chaque pièce et chaque bâtiment".
Gerold Ulrich
La chaux est vivante
En fait, Gerold Ulrich pourrait s'arracher les cheveux à ce sujet, mais il ne le fait pas. Au lieu de cela, il se réjouit des nombreux maîtres d'ouvrage et architectes qui le consultent ou l'engagent. Il s'émerveille comme un petit enfant lorsque, comme dans le cas de la Türelihus à Valendas en Suisse, il peut restaurer la façade d'un immeuble de trois étages dont le crépi à la chaux a plus de 500 ans ! C'est avec un réel soulagement qu'il réanime la respirabilité d'une cave voûtée dans une maison classée monument historique, en décollant l'enduit de ciment, en dessalant la maçonnerie et en appliquant un épais enduit de chaux. "Ce qui est bien", explique Ulrich, "c'est que la chaux est vivante et qu'elle maintient naturellement chaque espace et chaque bâtiment en vie".
Construire de façon moderne avec des techniques de plâtrage anciennes
Gerold Ulrich a démontré de manière impressionnante, surtout dans des projets de construction récents, à quel point l'utilisation de l'enduit à la chaux peut être polyvalente et contemporaine. Le lendemain matin, il nous emmène à la Montforthaus, un centre culturel et de congrès moderne situé dans le centre-ville de Feldkirch. Avec son équipe, le peintre a modelé les impressionnantes balustrades incurvées du hall d'entrée et de la grande salle en lissant la chaux. "Pour obtenir un résultat continu sur toute la surface, nous avons pour ainsi dire appliqué la chaux lisse en une seule fois, l'avons compactée extrêmement fortement et l'avons ensuite saponifiée", se souvient Ulrich.
Atelier de peinture Gerold Ulrich
En 1989, Gerold Ulrich, peintre de formation, s'est mis à son compte à Satteins, dans le Vorarlberg autrichien. L'étude intensive des anciennes techniques d'enduits à la chaux et à l'argile l'a progressivement conduit à produire lui-même les matériaux de construction appropriés. La gamme s'étend des enduits et peintures à la chaux au savon de lissage et aux peintures à l'huile, en passant par la caséine d'argile. Personne ne sait mieux que lui comment utiliser ces matériaux de manière optimale. Aujourd'hui, Gerold Ulrich transmet également son savoir inépuisable à d'autres entreprises artisanales.
